如果说古代的游学主要是一种自发性、自主性的行为，那么伴随着现代教育制度的建立，根植于游学理念的研学旅行开始由学校统一组织开展，成为研学旅行的基本特征。2012年5月，时任教育部部长的袁贵仁在一次日本访问过程中，看到成群结队的日本学生正在开展修学旅行，在了解了具体情况后深受感触，认为这种教育方式很值得借鉴，倡导在国内推广。随后，教育部门成立课题组专门研究日本开展修学旅行的经验和做法，并根据中国的国情将“修学旅行”更名为“研学旅行”。同年底，开始开展研学旅行的试点工作，随后有关研学旅行的政策和文件不断出台，教育、旅游等相关部门纷纷行动，积极推动开展试点、出台政策、制定标准、打造载体等方面的工作。伴随着国家对教育领域的持续投入、交通和旅游等基础设施及服务的极大完善，广大中小学开展研学旅游的条件已经基本具备，近些年在政府的主导下，研学旅行作为“旅游”与“教育”融合发展的一种新型旅游形式，在全国范围内快速铺展开来。
一、推动研学旅行发展的主要举措
(一)开展试点
《国家中长期教育改革和发展规划纲要(2010-2020年》提出以提高教育质量为核心，全面实施素质教育的要求。在2012年之前，国内已经有江苏、上海、广东、山东曲阜等个别地方为了推进中小学的素质教育，开展了以“修学旅行”为名的尝试，当时尚没有形成大的社会反响。为了推动全面实施素质教育，根据中央领导同志的批示精神，借鉴日本开展“修学旅行”的经验，教育部、国家发改委等部门开始加强对研学旅行工作的顶层设计和政策指导，采取试点先行、典型引路的方式，统筹校内外教育资源，指导地方广泛开展研学旅行活动。2012年12月，教育部印发了《关于开展中小学生研学旅行试点工作的函》，确定了安徽、江苏、西安、上海为第一批研学旅行试点地区。可以说，2012年是我国研学旅行发展的元年，随后研学旅行工作走上了发展的快车道。
在总结第一批试点经验的基础上，2014年4月，教育部印发了《关于进一步做好中小学生研学旅行试点工作的通知》，将试点范围扩大到河北、上海、江苏、安徽、江西、广东、重庆、陕西、新疆，对研学旅行的概念和实施原则进行了统一和规范，并明确了试点工作任务和要求。
(二)出台政策
在国家大力倡导全面实施素质教育的背景下，旅游主管部门积极响应，倡导并践行“行万里路，读万卷书”的理念，努力探索“旅游”与“教育”的有机融合发展。在旅游主管部门的推动下，2013年2月，国务院办公厅印发了《国民旅游休闲纲要(2013-2020年)》，首次提出“逐步推行中小学生研学旅行”的设想。2014年8月，国务院办公厅印发的《关于促进旅游业改革发展的若干意见》，提出要“按照教育为本、安全第一的原则，建立小学阶段以乡土乡情研学为主、初中阶段以县情市情研学为主、高中阶段以省情国情研学为主的研学旅行体系。”2015年8月，国务院办公厅印发的《关于进一步促进旅游投资和消费的若干意见》包含有以“支持研学旅行发展”为主题的整条意见(第十五条)。时间到了2016年12月，教育、发改、财政、文化、旅游等11部门联合印发《关于推进中小学生研学旅行的意见》(以下简称“意见”)，进一步明确研学旅行的内涵，对推进中小学生研学旅行工作的要求、原则、主要任务、组织保障提出了具体要求，成为指导近些年研学旅行发展的纲领性文件。
各地区积极贯彻落实该“意见”，也纷纷出台相应的政策。浙江、黑龙江、江西、广东、海南、四川、甘肃、湖南等省份制定了推动中小学生研学旅行的实施意见，天津下发了《关于认真做好研学旅行工作的通知》，山东青岛制定了《中小学研学旅行管理办法(试行)》，江西的南昌、赣州，重庆的黔江区、渝中区等也出台有实施意见。这些具体实施意见的出台，推动了以中小学生为主体的研学旅行在更大范围开展起来。
(三)制定标准
伴随着研学旅行成为旅游市场的新热点，为了规范研学旅行服务流程，提升服务质量，引导和推动研学旅行健康发展，2016年12月，原国家旅游主管组织制定并发布了《研学旅行服务规范》(LB/T 054-2016)，该标准规定了研学旅游服务项目、旅游产品类型、人员配置、安全管理等方面的内容，适用于国内组织开展研学旅行活动的旅行社和教育机构。为了规范和引导研学旅行指导师队伍的健康发展，为了规范和提升研学旅行基地(营地)服务质量，2019年2月，中国旅行社协会与高校毕业生就业协会联合发布《研学旅行指导师(中小学)专业标准》(T/CATS001-2019)、《研学旅行基地(营地)设施与服务规范》(T/CATS002-2019)，前者是研学旅行指导师培养、准入、培训、考核等工作的重要依据，后者是引导旅行社正确选用合格研学旅行基地(营地)供应商的参考依据。有关研学旅行相关标准的出台，有助于引导研学旅行的开展向着标准化、规范化以及高质量化的方向发展。
调研发现，相关标准的市场引导作用已经开始充分展现。宜兴市城建文旅集团董事长王忠东介绍，该集团已建立了一批高标准研学旅行基地(营地)，依托研学旅行基地(营地)，推出了“陶与远方”“茶洲筑梦”“竹海探幽”“溶洞猎奇”“自然向美”“人文励志”“科技强业”“乡村采风”等八大类研学课程，整合形成80余条精品线路。
(四)打造载体
为了提高旅游城市以及旅游景区、文博院馆对研学旅行的认知和开展研学旅行活动的积极性，原国家旅游主管部门开展了“中国研学旅游目的地”和“全国研学旅游示范基地”的品牌认定活动，2016年1月，授予了北京市海淀区、浙江省绍兴市、安徽省黄山市、江西省井冈山市、山东省曲阜市、河南省安阳市、湖北省神农架区、广西自治区桂林市、四川省绵阳市、甘肃省敦煌市等10个城市为“中国研学旅游目的地”称号，授予北京市卢沟桥中国人民抗日战争纪念馆等20家单位为“全国研学旅游示范基地”称号。
为了推动研学旅行领域的改革创新，2016年3月，教育部下发《关于做好全国中小学研学旅行实验区工作的通知》，确定天津市滨海新区等10个地区为“全国中小学研学旅行实验区”。探索建立研学旅行运行管理机制、协同配合机制、安全保障机制、经费保障机制以及科学评价价值成为“全国中小学研学旅行实验区”建设的主要任务。
为了引导中小学生有针对性和选择性的开展研学旅行活动，开展中央专项彩票公益金支持中小学生研学实践教育项目，教育部开展了全国中小学生研学实践教育基地、营地的申报工作。2017年12月，命名了中国人民革命军事博物馆等204个单位为“全国中小学生研学实践教育基地”，河北省石家庄市青少年社会综合实践学校等14个单位为“全国中小学生研学实践教育营地”。2018年11月，又公布了第二批，将中国人民解放军海军南海舰队军史馆等377个单位命名为“全国中小学生研学实践教育基地”，北京市自动化工程学校等26个单位命名为“全国中小学生研学实践教育营地”。
二、当前开展研学旅行的基本内涵
(一)当前有关研学旅行的界定
在2014年4月召开的第十二届全国基础教育学校论坛上，教育部基础教育司的领导曾经对研学旅行进行界定：研究性学习和旅行体验相结合，学生集体参加的有组织、有计划、有目的的校外参观体验实践活动。在《关于进一步做好中小学生研学旅行试点工作的通知》里面，首次正式提出了有关研学旅行的概念，该通知中的研学旅行是面向全体中小学生，由学校组织安排，以培养中小学生的生活技能、集体观念、创新精神和实践能力为目标，通过集体旅行、集中食宿的方式开展的一种普及性教育旅行活动。该定义提出学校是研学旅行的组织方，落脚点为普及性的“教育旅行活动”。《研学旅行服务规范》(LB/T 054-2016)认为，研学旅行是以中小学生为主体对象，以集体旅行生活为载体，以提升学生素质为教学目的，依托旅游吸引物等社会资源，进行体验式教育和研究性学习的一种教育旅游活动。该定义并没有强调研学旅行的组织方，同时落脚点在“教育旅游活动”。
如果深入探讨，有必要界定“研学旅行”与“研学旅游”两者的区别。教育部等11部门《关于推进中小学生研学旅行的意见》认为，中小学生研学旅行是由教育部门和学校有计划地组织安排，通过集体旅行、集中食宿方式开展的研究性学习和旅行体验相结合的校外教育活动，是学校教育和校外教育衔接的创新形式，是教育教学的重要内容，是综合实践育人的有效途径。根据该定义，教育部门和学校都可以成为研学旅行的组织方，同时还强调了研学旅行作为教育教学重要方式的性质。
(二)当前开展研学旅行的特征
我国当前开展的研学旅行活动，在借鉴了国外发展研学旅行经验(重点是日本的经验)的基础上，特别与自身的教育管理和组织体制紧密结合，在现有的教育体制中孵化出的一种统一组织、上规模开展的教育新方式，同时以外出旅游的方式呈现出来，因此也成为了一种新型的旅游形式。当前政府主导开展的研学旅行具有以下特征：
第一，框定了研学旅行的主体。教育阶段可以划分为学前教育、初等教育、中等教育和高等教育。当前，政府主导开展的研学旅行活动参与主体为初等教育阶段和中等教育阶段的小学生、中学生和高中生。
第二，框定了研学旅行的组织方。根据有关研学旅行的界定，研学旅行活动由教育部门和学校进行组织，教育部门重点是发挥政策引导、指导等方面的组织作用，具体由小学、初中、高中等学校组织实施，学校是研学旅行的主办方，具体实施过程中往往以年级、班级为单位，在老师和辅导员的带领下开展。在研学旅行的组织过程中，经常也有委托旅行社等进行组织实施的情况，在此需要看到，旅行社只是接受学校委托、处于协助地位的承办方。
第三，框定了研学旅行的活动范围。结合不同年龄段中小学生认知能力的不同以及保障出行安全的需要，国务院《关于促进旅游业改革发展的若干意见》提出建立小学阶段以乡土乡情研学为主、初中阶段以县情市情研学为主、高中阶段以省情国情研学为主的研学旅行体系。小学生、初中生以及高中生的研学旅行活动范围给出了总体性的建议。
第四，规定了研学旅行的次数和时间。有关中小学生开展研学旅游活动的相关通知，提出研学旅行在小学、初中、高中三个教育阶段各实施一次，原则上小学阶段2天1夜，在小学四到六年级实施;初中阶段3天2夜，在初中一或二年级实施;高中阶段4天3夜，在高中一或二年级实施。学校可根据教学计划，学生活动的实际情况和需要灵活安排研学旅行时间。
第五，强调研学旅行的教学课程性质。有关中小学生开展研学旅游活动的相关通知以及文件要求，需要将研学旅行纳入基础教育课程体系中的综合实践活动课程，各学校根据相关规定及本校实际情况可以自主开发和组织实践，一般在日常教学时间开展。因此，从教育部门的角度来看，当前开展的研学旅行是基础教育的一种独特的课程形式而存在的，因此也强调研学旅行的公益性和普及性。
(三)从“研学旅行”到“研学旅游”
当前政府主导开展的研学旅行活动，具有以中小学生为主体、由学校统一组织、隶属综合实践教学课程的基本特点，而那些由家长或者学生自行组织、大学生等非中小学生群体参加、在寒暑假等非日常教学时间开展的并不能算作研学旅行的范畴。
然而只要是学生群体参加的旅游活动，一般就具有开阔眼界、增长学识的目的，因此当前有关研学旅行范畴的界定与人们一般性理解之间存在很大偏差。为了推动研学旅行的下一步发展、做大做强研学旅行市场、打消人们对研学旅行理解的习惯性偏差，可以从狭义和广义的角度来认识研学旅行。可以把当前政府主导开展，严格框定组织开展条件的研学旅行称为狭义的研学旅行，而把不限定学生的范围(包括中小学生、大学生、研究生等)、不限定组织方(包括家长组织、自行组织等)、不限定出行时间(寒暑假期间等)的研学旅行活动，称为广义的研学旅行，或者称为“研学旅游”。研学旅行和研学旅游的划分，有助于我们更加全面或者综合的理解学生旅游市场。
图1 狭义研学旅行与广义研学旅行关系阐释图
三、当前开展研学旅行的现状及问题
(一)研学旅行规模比较有限，中小学尚未实现普及化
当前开展研学旅行活动的主体局限在初等教育的小学和中等教育的初中和高中。截止2019年，小学、初中和高中阶段的在校生人数分别为10561万人、4827万人、3995万人，合计为1.9383亿人(见表1、图2)。根据教育部的不完全统计，截止到2014年底，试点地区约574所学校、60多万名学生参加了研学旅行活动，粗略估算截止2014年所有参加研学旅行的学生仅占所有中小学生的0.3%。根据教育部教育发展研究中心对全国31个省(自治区、直辖市)的3946所学校、3.3万名家长进行的中小学生研学旅行实施情况调研结果显示，2017年全国学校参与率平均为38%，2018年已达到50%。2017年上海、江苏、山东、湖北、天津、辽宁等省份学校参与率均超过了50%;2018年重庆、内蒙古、北京、浙江、黑龙江、新疆、福建等省份学校参与率也都超过了50%。
